Usted está familiarizado con la Navidad y la Pascua. Es probable que haya celebrado el Domingo de Ramos y el de Pentecostés. Y probablemente hayas oído hablar de los tiempos de Adviento y Cuaresma, aunque quizás te hayas preguntado si debemos observarlos. Todos estos son días o estaciones del calendario litúrgico (es decir, el Calendario del Año de la Iglesia, como se denomina en el Libro de Oración Común). Este artículo ofrece una breve introducción al calendario eclesiástico. En un próximo artículo, ofreceré algunas razones para seguir el calendario.

El calendario litúrgico puede parecer confuso al principio, pero es sencillo una vez que se entiende la lógica. El año eclesiástico está estructurado en torno a dos días sagrados: La Navidad (fiesta de la Natividad del Señor) y la Pascua (domingo de la Resurrección). Cada día está precedido por una temporada de preparación y seguido por una temporada de celebración.

Preparación y celebración de la Navidad

El día de Navidad está precedido por el Adviento y seguido por el tiempo de Navidad. El Adviento (literalmente, «venida») es la primera estación del Año de la Iglesia y comienza cuatro domingos antes del día de Navidad. Es un tiempo de oración tranquila y reflexiva, de encender velas y de meditar en las Escrituras. Mientras nos unimos al antiguo Israel en la espera del Mesías, simultáneamente esperamos la segunda venida/advenimiento de Cristo.

El tiempo de Navidad es una celebración de 12 días que comienza el 25 de diciembre y se prolonga hasta la víspera de la Epifanía (piense en la canción «Los doce días de Navidad»). Es un tiempo de celebración jubilosa: ¡el que viene ha llegado! A la Navidad le sigue la Epifanía (lit., «manifestación»), el 6 de enero, que recuerda la manifestación de Cristo a los magos y, por tanto, a los gentiles: el Salvador de Israel es el Salvador de todo el mundo, el Señor de todas las naciones. En resumen,

1. Adviento (comienza el cuarto domingo antes de Navidad)
2. Navidad (25 de diciembre)
3. Navidad (12 días desde el 25 de diciembre hasta el 5 de enero)
4. Epifanía (siempre el 6 de enero)

Si aprecias la música hermosa, busca el Oratorio de Navidad de Bach en seis partes. Comienza con cantatas para el primer, segundo y tercer día de Navidad. Las partes cuarta y quinta son para el día de Año Nuevo y el primer domingo de Año Nuevo. Por último, la parte VI es para la fiesta de la Epifanía. Bach capta el espíritu de la Navidad.

La temporada posterior a la Epifanía, considerada tiempo ordinario, se llama a veces Epifanía. «Ordinario» no significa «sin importancia». La Epifanía incluye varios días de fiesta, el más notable de los cuales es la Fiesta del Bautismo de Nuestro Señor el primer domingo después de la Epifanía. Durante este tiempo, considere la posibilidad de predicar a partir de la vida encarnada y el ministerio de Cristo en los Evangelios. 

Preparación y celebración del día de Pascua

El día de Pascua, el otro gran día sagrado del año eclesiástico, está precedido por la Cuaresma y seguido por el tiempo de Pascua. A título personal, lo único que sabía de la Cuaresma cuando era adolescente era por mis amigos católicos nominales que dejaban la comida chatarra o los videojuegos durante unas semanas porque sus padres les obligaban (es decir, era básicamente un chiste). Pero años más tarde, como cristiano serio, habiendo olvidado todo sobre la Cuaresma, comencé a anticipar ansiosamente el día de Pascua con semanas de antelación. Pensé: «¿Por qué no preparamos nuestros corazones para este gran día?». No quería que la Pascua me sorprendiera y pasara de largo en un instante, así que decidí establecer algunas disciplinas espirituales para prepararme, como elegir un libro para leer que me ayudara a profundizar en la comprensión de la expiación. Entonces caí en la cuenta: «¡Esto es lo que se supone que es la Cuaresma!»

La Cuaresma es una temporada de 40 días de oración y ayuno que conmemora el ayuno de 40 días de Cristo en el desierto. La Cuaresma comienza con el Miércoles de Ceniza, en el que se nos llama al arrepentimiento y se nos recuerda que somos polvo y volveremos a ser polvo/ceniza. La Cuaresma suele terminar el Jueves Santo, que da comienzo a la parte principal de la Semana Santa (también conocida como Triduo Pascual), que se extiende desde el Viernes Santo y el Sábado Santo hasta el Domingo de Resurrección. La oración solemne y el ayuno de la Cuaresma dan paso a la esperanza y el júbilo de la Pascua. El hecho de que los cristianos nominales hayan abusado de algo no significa que los fieles deban evitarlo. Abusus non tollit usum.

El día de Pascua comienza el tiempo de 50 días de Pascua que se extiende hasta el día de la Ascensión (40 días después) y termina con Pentecostés, el día en que Cristo resucitado y ascendido derramó el Espíritu sobre la iglesia. El tiempo posterior al día de Pascua se llama también tiempo de Pascua. En resumen,

1. Cuaresma (comienza 46 días antes del día de Pascua)
2. Día de Pascua (la fecha varía)
3. Tiempo de Pascua (50 días desde el día de Pascua hasta Pentecostés)
4. Día de la Ascensión (40 días después del día de Pascua)
5. Pentecostés (50 días después de la Pascua)

La temporada después de Pentecostés es tiempo ordinario, pero de nuevo, «ordinario» no significa «sin importancia». Todo lo contrario. El tiempo después de Pentecostés es el tiempo de la Iglesia. Nos hemos unido a los santos del Antiguo Testamento en la espera del nacimiento de Cristo (esperando simultáneamente su segundo advenimiento), hemos celebrado su natividad y encarnación, hemos caminado con él a través de su vida terrenal y su ministerio, nos hemos humillado para acercarnos a su santa cruz y hemos estallado en júbilo por su resurrección. Ahora que Cristo resucitado ha derramado su Espíritu sobre nosotros y nos ha dado nuestra Gran Comisión, es hora de renovar nuestro enfoque en nuestra misión de hacer discípulos hasta que comencemos el calendario de nuevo con el Adviento. Considere la posibilidad de predicar sobre Hechos o sobre la vida y la misión de la iglesia durante este tiempo.

El tiempo después de Pentecostés incluye dos días importantes, uno cerca del principio y otro cerca del final. En primer lugar, el Domingo de la Trinidad es siempre el domingo después de Pentecostés. Tras haber celebrado el Evangelio de Dios en los tiempos anteriores, ahora centramos nuestra atención en el Dios del Evangelio. Habiendo celebrado la encarnación del Hijo y la efusión del Espíritu, ambos enviados por el Padre, ahora damos gloria al Dios que es Padre, Hijo y Espíritu Santo ante todos los mundos.

A continuación, al final del tiempo después de Pentecostés (el tiempo de la Iglesia, la comunión de los santos), conviene celebrar la fiesta de Todos los Santos. Damos gracias por los santos vivos y muertos, honrando la fe de todos, desde nuestros seres queridos difuntos hasta los padres de la Iglesia y los apóstoles.

Por último, el último domingo del año eclesiástico se ha celebrado en las últimas décadas como Domingo de Cristo Rey. Como dice el LOC (Libro de Oración Común), «El año que comienza con la esperanza de la llegada del Mesías termina con la proclamación de su soberanía universal». En resumen,

1. Pentecostés (50 días después del día de Pascua)
2. Domingo de la Trinidad (el domingo siguiente al de Pentecostés)
3. Día de Todos los Santos (siempre el 1 de noviembre)
4. Domingo de Cristo Rey (el último domingo del año eclesiástico)

Ya hemos cubierto las principales estaciones del año eclesiástico y lo que el Libro de Oración Común llama las siete fiestas principales:  (1) Navidad, (2) Epifanía, (3) Pascua, (4) Ascensión, (5) Pentecostés, (6) Trinidad y (7) Todos los Santos. Para más información, y para las lecturas de las Escrituras y las oraciones para estos días y estaciones especiales, consulte el Libro de Oración Común o el Leccionario Común Revisado, ambos disponibles en línea.

Algunas iglesias observan el calendario litúrgico de forma servil y estéril, pero el abuso no quita el uso adecuado. Para aquellos que encuentran los tiempos sagrados espiritualmente útiles, el calendario litúrgico puede ser una forma profundamente significativa de redimir el tiempo reclamando todo el año civil para Cristo. Como siempre, «el que observa un día, lo observa para el Señor», y el que no observa un día, para el Señor no lo observa (Rom. 14:5-6).